Zahvaljujući 14. poziciji na Fifinoj ljestvici hrvatska reprezentacija bila je smještena u prvu jakosnu skupinu čime je izbjegla mogućnosti svrstavanja u istu kvalifikacijsku grupu s aktualnim svjetskim prvacima Nijemcima te Belgijcima, Nizozemcima, Portugalcima, Rumunjima, Englezima, Velšanima i Španjolcima, koji su također u prvoj skupini nositelja.
Svjetsko prvenstvo izborit će pobjednici devet kvalifikacijskih skupina, dok će osam najboljih drugoplasiranih put do završnice tražiti kroz dodatne kvalifikacije. Kvalifikacije će početi 4. rujna 2016., a završit će 14. studenoga 2017. godine.
Od 54 članice UEFA-e u kvalifikacijama će sudjelovati 52 reprezentacije. Sa svjetske smotre izostat će domaćin, Rusija, i Gibraltar kojega Fifa još uvijek ne priznaje kao samostalnu članicu.
